Economiser de l’azote grâce aux couverts végétaux

Dans ses boulbènes l’agriculteur a implanté un couvert végétal diversifié fin septembre 2021, sur des chaumes de blé. La culture du printemps suivant (2022) sera un tournesol.
Le couvert se développe de manière homogène, il est bien plus dense en légumineuses (150 plantes/m²) qu’un simple couvert végétal de féverole (25 plantes/m²).
La destruction du couvert début avril est faite par un passage de covercrop puis un outil à dents une semaine plus tard pour sortir les quelques racines du couvert qui avaient repiquées.

Un premier reliquat azoté est réalisé début juin, 10 jours avant le stade limite passage tracteur du tournesol. Les résultats du reliquat n’arrivent pas aussi vite que prévu. Il est convenu entre l’agriculteur et l’agronome de mettre 30uN pour ne pas être limité en azote sur la culture. Quelques jours après l’application, les résultats des reliquats sur 0-60 cm arrivent : 70 uN.
L’apport d’azote aurait pu être évité, pour deux raisons :

• Le tournesol à floraison fait en moyenne 2 m de haut. C’est le signe d’une alimentation en azote excessive pour ce tournesol, qui n’a reçu que 30 unités d’azote minéral.
• Le relargage d’azote après la mesure du reliquat par la dégradation du couvert grâce à l’activité biologique aurait pu couvrir les besoins en azote de la culture.

Le tournesol aura un rendement de 27 quintaux aux normes sur les 12 ha avec 30uN minéral. Belle performance !

Un blé est implanté après le tournesol, à l’automne 2022, il est très homogène et poussant. Nous prenons la décision de mesurer le reliquat azoté mi-décembre. Résultat : 68 uN sur 0-60 cm! Cet azote provient en grande partie de la minéralisation de l’azote du couvert et de l’azote non exporté par le tournesol. Une optimisation des apports azotés pourra être envisagée pour ce blé qui sera récolté en été 2023.

Une opération économiquement positive pour l’agriculteur : en plus d’améliorer sa concentration en azote organique, il a amélioré sa structure de sol et son stockage de carbone dans les sols. L’azote apporté par le couvert est estimé à 118uN soit un équivalent de 192 €/Ha en équivalent urée acheté à 750 €/T. L’investissement en semences de couverts et son implantation est de 120 €/Ha.